Cuando John Mackey entró a estudiar filosofía en la Universidad de Texas en 1971, era un estudiante mediocre. En aquella época tenía mayores intereses a los estudios, y durante seis años se preocupó por una gran variedad de materias sin llegar a egresar.
Tras abandonar la universidad, Mackey fundó en 1978, junto a su novia de entonces, una tienda de alimentación orgánica en Austin, Texas, la cual se convirtió en la mayor de su clase en la ciudad. Tras abrir un restaurante en el mismo edificio, el negocio despegó.
En 1980 se fusionaron con otra empresa dedicada al comercio de productos orgánicos y fundaron Whole Foods, la primera cadena de supermercados especializada en productos sanos y con altos estándares de cuidado de la naturaleza y del bienestar animal.
El interés por estos productos creció en los años siguientes hasta alcanzar una facturación de 16.000 millones de dólares anuales en sus 500 establecimientos en Estados Unidos y Canadá. En 2017 Amazon adquirió Whole Foods por 13.000 millones.
Reflexionando acerca de su éxito, Mackey afirmó que gracias a su rebeldía e interés por diversos temas en sus tiempos universitarios, abrió su mente al negocio de la alimentación orgánica, algo que le convirtió en millonario.
